Conceito
População é um conjunto de seres da mesma espécie que habitam a mesma área em um determinado espaço de tempo.
Densidade populacional
Se dividirmos o numero de indivíduos que constituem uma população pela área que ocupam, encontraremos a densidade populacional. Densidade populacional é o numero de indivíduos por unidade de espaço.
Densidade = nº de indivíduos/unidade de espaço
Se a população for bidimensional, o espaço será uma área; se for tridimensional, o espaço será um volume.
Exemplos:
A densidade de uma população humana é de 12 habitantes/km2.
A densidade de uma população de eucaliptos é de 980 árvores/hectare.
A densiade de uma população de peixes é de 3/m3.
A densidade de uma população de bactérias é de 100.000 colônias/ml.
Saliente-se que o simples conhecimento da densidade não é suficiente para entender o comportamento de uma população natural; deve-se saber como os indivíduos estão localizados, ou seja, se a distribuição é homegenea ou se é heterogênea, apresentando alguns espaços vazios e outros superpovoados.
Contagem da população
Para determinar o tamanho de uma população, deve-se realizar a contagem de seus habitantes. Entre os métodos usados, citaremos:
Contagem direta
Consiste nos chamados censos ou recenseamentos. Censos globais dificilmente são realizados por serem demasiadamente longos e onerosos. Recenseamentos parciais em zonas determinadas fornecem ótimos elementos para se ter uma idéia da dinâmica das populações.
Método de captura e recaptura
O método consiste em capturar uma amostra de animais de uma área e marcá-los usando corantes, anéis, etiquetas etc. e, em seguida, solta-los. Depois de um certo tempo, necessário para permitir a mistura dos marcados com não-marcados, uma segunda amostra é recapturada, contando-se o numero de indivíduos marcados. De acordo com o proposto, temos:
N = numero total da população
A = numero de indivíduos marcados e soltos
B = numero total de indivíduos recapturados
C = numero de indivíduos recapturados e marcados
Teremos, então, a seguinte relação:
a/N = c/b, donde N = ab/c
Exemplo:
A = 500, b = 500, c = 50
N = 500 X 500/50 = 5000
O processo funciona desde que os indivíduos devolvidos à população se distribuam ao acaso e não estejam sujeitos a uma diferente taxa de mortalidade ou de recaptura.
Método de amostragem
Emprega-se tal método quando os anteriores não podem ser utilizados. O ideal é colher uma amostra que seja a mais representativa possível da população, visando diminuir a probabilidade de erro. Assim, pode-se avaliar a quantidade de insetos de um campo através da contagem de animais presentes em quadrados de amostragem de 1 metro de lado.
O tamanho de uma população é determinado por quatro fatores básicos:
Taxa de natalidade – numero de nascimentos em uma certa unidade de tempo.
Taxa de mortalidade – numero de mortes em uma certa unidade de tempo.
Taxa de imigração – numero de indivíduos que entram na população por unidade de tempo.
Taxa de emigração – numero de indivíduos que saem da população por unidade de tempo.
Salienta-se que a natalidade (N) e a imigração (I) são fatores de acréscimo, enquanto a mortalidade (M) e a emigração (E) são fatores de decréscimo. Essas quatro variáveis têm de ser investigadas pelo ecologista que queira adquirir uma noção precisa sobre as características da população que está estudando. Assim, temos:
Poulação em crescimento: N + I > M + E
População estável: N + I = M + E
População em declínio: N + I < M + E
Curvas de sobrevivência
Existem três tios de curvas de sobrevivência.
No caso do homem, da drosófila e de numerosos mamíferos, muitos indivíduos têm a mesma duração vital, determinando curvas convexas.
No caso da hidra, o coeficiente de mortalidade permanece constante durante toda a duração da vida, e o gráfico é uma reta.
No caso da ostra, dos peixes, das aves e de numerosos invertebrados, ocorre uma grande mortalidade nos estágios jovens a curva é côncava.
O estudo das curvas de sobrevivência é de grande interesse na Ecologia. Através das curvas, o ecologista sabe em que idade a espécie é mais vulnerável. Se as intervenções capazes de modificar a natalidade ou a mortalidade acontecerem durante o estagio mais vulnerável, terão efeito máximo sobre a evolução da população. Assim, por exemplo, tais princípios são aplicados na regulamentação do corte das matas, temporadas de caça ou, então, na luta contra insetos nocivos.
O controle populacional
A população é uma unidade biológica que se mantém apresentando limites e tamanho característicos. Tal unidade é mantida, embora suas partes constituintes sejam substituídas através dos processos de nascimentos, morte, imigração e emigração. Existem mecanismos adaptativos que regulam o tamanho populacional. Tais mecanismos atuam mantendo a população estável, assegurando que o tamanho populacional não ultrapasse o suprimento energético disponível para a sua sobrevivência. A população se adapta não somente ao seu ambiente físico, mas também às populações de outros tipos de organismos com os quais pode competir ou coexistir numa relação do tipo predador-presa ou parasita-hospedeiro.
Potencial biótico e resistência ambiental
Dá-se o nome de potencial biótico à capacidade de crescimento de uma população em condições ambientais favoráveis.
A resistência ambiental exerce um controle natural, pois opõe-se ao potencial biótico, limitando-o. por resistência ambiental entende-se o conjunto de fatores limitantes do crescimento, como : alimento, clima, espaço, competição, predação e parasitismo.
É devido à resistência ambiental que as populações não crescem de acordo com seu potencial biótico.
Curva normal do crescimento populacional
O crescimento de uma população que foi introduzida em um novo meio ocorre em três fases:
Fase de crescimento lento, corresponde à fase de adaptação ao novo meio.
Fase de crescimento rápido, com exploração máxima do ambiente.
Fase de crescimento retardado, devido a resistência ambiental.
Finalmente, a população atinge o equlibrio dinâmico e passa a apresentar oscilações, isto é, pequenas variações em torno do equilíbrio médio, ou flutuações, grandes variações em torno do mesmo.
As causas das flutuações das populações
As flutuações populacionais são provocadas por diversos fatores dependentes e independentes da densidade.
Fatores dependentes da densidade
Competição
As espécies competem por espaço e alimento, sendo que tal competição pode ser intra ou interespecíficas, e pode eliminar um dos competidores.
Predatismo
Suponha uma cadeia alimentar simples:
Vegetais ----herbívoro ------carnívoro
Se a população de predadores diminuir, a de presas aumentará; depois o alimento vegetal tornar-se-á insuficiente e a população de presas diminuirá devido ao aumento da mortalidade pela fome e/ou por epidemias.
Se a população de predadores aumentar, aumentará o consumo de presas, e esta população diminuirá; depois a população de predadores diminuirá, devido à mortalidade, pela fome ou por epidemias.
Parasitismo
Na maioria das vezes, as doenças provocadas por parasitas são endêmicas: a proporção de afetados não varia com o tempo. Quando aumenta, passa-se para uma epidemia (se a doença se dissemina pela terra, tem-se uma pandemia).
Numa epidemia, o aumento da população de parasitas leva ao aumento no numero de doentes graves; com isso, a população de hospedeiros diminui pelo aumento da taxa de mortalidade. Mas a população parasita também sofre uma queda por não ter mais o que parasitar, voltando-se à situação de endemia.
Alimentação
O aumento da quantidade de alimento provoca aceleração do crescimento, aparecimento mais rápido da maturidade sexual, aumento da fecundidade, redução da variação do tamanho entre os indivíduos da mesma idade, aumento do teor de gorduras no organismo e redução do canibalismo em relação aos filhotes.
A redução na quantidade de alimento acarreta o retardamento do crescimento e da maturidade sexual, redução da fecundidade, aumento do canibalismo e diminuição da quantidade de gorduras de reserva.
Fatores independentes da densidade
São os fatores climáticos como temperatura, luminosidade, umidade etc. A sua influência pode ser direta ou indireta.
Direta
Calor úmido favorece a fertilidade e, portanto, a natalidade; calor excessivo, frio, seca, inundações, terremotos favorecem a mortalidade.
Indireta
Nas épocas frias, as populações de insetos diminuem:
Porque diminui o alimento disponível e evidencia-se a fome;
Porque aumenta a mortalidade, por ação direta das temperaturas baixas.
Em relação aos animais, o que se pode dizer é que a ação dos fatores climáticos é importante e direta sobre os pecilotermos, sendo frequentemente indireta e menos importante sobre os homeotermos, que dispõem de mecanismos que os tornam relativamente independentes do meio exterior.
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